واجهة المذيعة السابقة في ولاية أريزونا ستيفاني هوكرج-ريس، البالغة من العمر 41 عامًا، وزوجها ناثان ريس، البالغ من العمر 45 عامًا، اتهامات بالاحتيال المالي ضمن قضية تتعلق ببرنامج دعم الرواتب الفيدرالي (PPP) الذي أطلقته الحكومة الأمريكية لمساعدة الشركات الصغيرة خلال جائحة كوفيد-19.
تاسيسس شركة للأستيلاء علي اموال المساعدات
بدأت القصة في أبريل 2020، عندما أسس الزوجان شركة تدعى "بلو أكورن"، وذلك بعد استقالة ستيفاني من وظيفتها كمذيعة في قناة ABC15 KNXV-TV. تم تأسيس الشركة بهدف تسهيل تقديم طلبات قروض برنامج PPP للشركات الصغيرة، لكن سرعان ما كشفت وزارة العدل عن مخالفات جسيمة في عملها.
قروض احتيالية وعمولات للمشروعات الصغيرة
أظهرت التحقيقات أن الزوجين استغلا البرنامج من خلال تقديم طلبات قروض احتيالية، اعتمدت على مستندات مزورة. كما فرضا رسومًا غير قانونية على العملاء وصلت إلى 10% من قيمة القروض، وهو ما يعد انتهاكًا صارخًا لقوانين إدارة الأعمال الصغيرة الأمريكية.
بالإضافة إلى ذلك، تبين أن ناثان ريس زوّر بيانات في الطلبات للحصول على امتيازات خاصة، مدعيًا أنه أمريكي من أصول إفريقية ومحارب قديم. وفي إحدى الرسائل الداخلية التي عُرضت ضمن التحقيقات، وصفت ستيفاني برنامج PPP بأنه "فرصة للحصول على مليارات الدولارات من الأموال المجانية"، معربة عن عدم اهتمامها بمساعدة الشركات المؤهلة للحصول على الدعم.
مساعدة الأخرين في قروض بالأحتيال
لزيادة أرباحهم، جند الزوجان وسطاء لمساعدة المتقدمين في إعداد طلبات احتيالية. كما أبرما اتفاقات مع جهات إقراض لتقديم الطلبات مقابل عمولات مادية.
جرائم عقوبتها 20 سنه سجن
وفقًا لوزارة العدل، يواجه الزوجان تهماً قد تصل عقوبتها إلى السجن 20 عامًا لكل تهمة في حال إدانتهما. ومن المقرر أن تمثل ستيفاني أمام المحكمة في دالاس، تكساس، يوم 25 نوفمبر 2024، للنظر في القضية. حتى الآن، لم يصدر أي بيان رسمي من محامي الدفاع الخاص بهما.
استغلال برامج الدعم الحكومي خلال جائحة كورونا
تُعد هذه القضية إحدى أبرز الأمثلة على استغلال برامج الدعم الحكومي خلال الجائحة لتحقيق مكاسب غير قانونية، ما يسلط الضوء على أهمية الرقابة الصارمة لمنع وقوع مثل هذه المخالفات مستقبلاً.